– Удачи! – отсалютовал Андерсон сварочным пистолетом.

Ноги затопали по вездесущей красной пыли.

– Как там оранжерея? – спросил Дейл.

– Оранжерея?..

– Жилище для Краны. Ты же обустраиваешь отсек для него?

– Ах, ты про это… Дело движется, автономная камера почти готова. Самая трудная задача – доставить нашего друга на корабль.

– У меня от этого друга мороз по коже, – проворчал Дейл.

Истер усмехнулся:

– Твоя правда, он странноватый. Ну а чего ты хотел? Крана же марсианин, да еще и последний в своем роде. Можно сказать, венец марсианской эволюции. Хотя по большому счету он точно такой же человек, как и мы… Дейл! Берегись!

Дейл машинально схватился за бластер. Миновав огромный валун, они очутились лицом к безобразной клыкастой морде. Марсианское чудище рисовало в пыли карту солнечной системы и математические символы. И хотя Фарг старался, его творчество выглядело крайне неряшливо – лапы совсем не годились для столь тонкой работы. Фарг надеялся, что земляне заинтересуются его рисунками и признают в нем разумное существо. Но не тут-то было!

Они даже внимания не обратили. А в следующее мгновение сильный порыв ветра, вздыбив красную пыль, смел все труды марсианина. Фаргу стало так обидно, что он остолбенел, и это чуть не стоило ему жизни. Грянул бластер Дейла, на этот раз в режиме игольчатого лазера; эхо выстрела раскатилось по округе, точно гром. Горячая волна обожгла чешуйчатую голову Фарга, когда тот ринулся вперед, расталкивая землян могучим телом.

Не ожидавшие такого маневра люди замерли в смятении и совсем забыли, что нужно стрелять. К тому времени, как они опомнились, Фарг, то и дело припадавший к земле, зигзагом умчался в гущу красного кустарника.

Дейл убрал бластер в кобуру.

– Все ясно, – констатировал он. – Крана не соврал – опасные твари. Ну да ничего, в следующий раз этот зверь врасплох меня не застанет.

– Самое главное, все живы. Однако мы были на волоске, – сказал Истер. – Ладно, идем! – И он повел отряд к черному кубу в устье долины.

Спрятавшись в тени, Фарг, которого все еще потряхивало от пережитого, наблюдал за землянами. Одураченные ригелианцем люди бодро маршировали к логову Краны.

Проклятую долину марсиане веками обходили стороной. И только отчаянная смелость помогла Фаргу нарушить негласное табу, укоренившееся в сознании марсианской расы многие поколения назад. Фарг наблюдал за землянами, и они напоминали ему марсиан – какими те были, прежде чем заточили себя в холоднокровные искусственные тела. Конечно, расы походили друг на друга не во всем, но пришельцы с планеты Земля демонстрировали отличительные черты цивилизованной нации – черты гуманности. А это значило, что с безжалостным убийцей-ригелианцем им не по пути.

Всей душой Фарг устремился через пространство и время к людям – таким же существам, какими некогда были и они с Заррэн. Но между марсианами и землянами лежала пропасть в пять тысяч лет. Задача Фарга оказалась не такой простой, какой виделась ему вначале.

Страшные челюсти разомкнулись. Как же открыть землянам глаза на подлинную сущность Краны?.. Как это сделать, когда Фарг заточен в это проклятое тело андроида? Не может писать, не может говорить на языке, понятном землянам…

Но тем не менее Фарга не покидала мысль, что решить задачу ему все-таки под силу.

– Помогите мне, марсианские боги! – взмолился Фарг. – Наставьте на путь истинный! Вы приглядываете за нашей расой с давних времен, вы видели наш расцвет и видите закат… Но прежде чем я сделаю последний вздох, помогите мне спасти новую расу, зародившуюся на братской планете. Помогите! Если эти наивные люди увезут Крану на Землю, их цивилизация обречена. Ригелианец коварен и силен. Будет притворяться другом до тех пор, пока не защитит себя от всех известных землянам видов оружия. А затем нанесет удар! И выпьет все соки Земли, как однажды досуха высосал жизнь из Марса. Представляю, какие зверские голод и жажду он испытывает сейчас! Вот уже сто лет не пил своего любимого напитка… Древние боги Марса, даруйте мне мудрость!

Но ответ с пурпурного неба, усеянного звездами, так и не пришел.

В полутора километрах от того места, где молился Фарг, земляне взялись за ручки ворот и потянули. Створки бесшумно разошлись. Группа во главе с Истером медленно, привыкая к царившему внутри мраку, прошествовала в черный куб. Солнечный свет, полившийся следом через дверной проем, осветил обитателя – ригелианца Крану.

Крана оказался мозгом.

Мозг покоился под хрустальной полусферой, а вокруг располагались механизмы, заменявшие Кране тело и органы чувств. В глазницах на концах гибких трубок находились объективы. Щупальца, свернувшиеся кольцами на полу, похоже, служили ему руками. Взор землян привлекали и другие приспособления, но их назначение было непонятно.

Затрепетала под полусферой голосовая диафрагма, и чуть заметно запульсировал, оживая, мозг. По огромному помещению разнесся бесстрастный голос.

– Приветствую вас. Чем могу служить? – с резким металлическим тембром осведомился Крана.

Капитан изумленно воззрился на устройство и на мгновение потерял дар речи, но затем спохватился.

– Есть несколько вопросов, – сказал землянин. – Мы готовим отсек для перевозки, и у техников возникли некоторые трудности. Какое атмосферное давление необходимо? Это первое. А еще…

Один за другим Истер задавал вопросы, а Крана размеренно и четко на них отвечал. Помощник капитана записывал разговор стилусом на планшете.

– Кажется, у меня все, – сообщил наконец Истер. – Корабль уже завтра будет починен, и мы приготовим вас к…

– Приготовите? – переспросил Крана. – А, я понял, о чем вы. Все не привыкну к вашему языку, хотя мы беседуем по радиосвязи уже больше года. Долго же я вас ждал.

– Ремонт и переоснащение корабля – дело хлопотное, – объяснил Истер. – Даже несмотря на то, что мы быстро нашли общий язык и получили от вас подробные инструкции…

– Мне не терпится покинуть этот умирающий мир и посетить Землю. Я еще столько знаний могу передать вашим ученым!

– Через неделю будем там, – заверил его Истер. – Вообще-то, мы даже осмотреться толком не успели. С одной стороны на меня наседает геолог – нужно собрать образцы. С другой – одолевает ботаник, уговаривает отпустить из долины…

Мозг в хрустальном куполе запульсировал и перебил капитана.

– Это безрассудно. На Марсе живут опасные рептилоиды, – бесстрастно вещал Крана. – Чем быстрее мы отсюда эвакуируемся, тем будет лучше… для меня.

– Понимаю-понимаю! Жить на вымершей планете столетиями! Последний из марсиан! Кошмар!

– Я боялся, что так и умру здесь, – пожаловался ригелианец. – Но вы мне подарили надежду. Земля даст мне новую жизнь.

– Разумеется, – кивнул Истер. – Но сейчас мы должны вернуться на корабль. До завтра!

– Опасайтесь чешуйчатых шестилапых чудовищ, о которых я вас уже неоднократно предупреждал.

– Попадись они мне только! Удавлю голыми руками! – вмешался в разговор